上海浦東長大的小子成大器，在水果店工作，勤懇好學。大器喜歡鄰居的京劇演員葉知秋。知秋自小漂亮出眾，跟父親學刀馬旦，一心在舞台上出人頭地。兩人青梅竹馬，甚是甜蜜。可惜好景不常，水果店老闆娘與警察局長私通，卻被大器撞破。局長於是誣陷大器強姦老闆娘，慘被判監。幸在獄中，得到國民黨的特務茅載救他脫險，大器遂蒼皇逃走。葉知秋一直等不到大器消息，只好隻身赴北京學藝。兩人從此失去聯絡。成大器在上海投向當時權傾一時的洪壽亭旗下，任職打手，被洪壽亭的妻子凌滬生慧眼賞識，她也全力提拔成大器成為洪壽亭手下的第一紅人。成大器不贊成使用暴力，他擅於談判，願意利益共享，往往能化干戈為玉帛 …